 Il était une fois le Père Noël
Version hollandaise de saint Nicolas, Sinter Klaas est à l’origine du personnage du Père Noël. Selon la légende, Sinter Klaas distribue cadeaux et friandises le 5 décembre, veille de la Saint-Nicolas. Dans l’imagerie traditionnelle, il est représenté à cheval et sous les traits d’un évêque, avec mitre et manteau rouge. Il est accompagné de son fidèle serviteur, Zwarte Piet (« Pierre le Noir »), l’équivalent du Père Fouettard. En 1809, l’écrivain Washington Irving imagine saint Nicolas se déplaçant dans les airs pour effectuer sa distribution de présents, mais c’est en 1822 que le personnage du Père Noël (Santa Claus, aux États-Unis) voit le jour, sous la plume de l’Américain Clement Clarke Moore.
L’auteur en fait le héros d’un poème rédigé pour ses enfants. Ce texte, publié l’année suivante dans le journal The Sentinel, connaît immédiatement un très vif succès. Il met en scène un personnage composite amalgamant les légendes et les traditions des différents peuples ayant immigré aux États-Unis. Il s’inspire en particulier du saint Nicolas importé par les Hollandais (Sinter Klaas). Dans ces vers enlevés, le saint évêque se défait de son austérité et de ses attributs habituels (mitre et crosse) pour devenir un joyeux elfe dodu et barbu. Il se déplace sur un traîneau tiré par huit rennes et emprunte les conduits de cheminées pour déposer ses cadeaux dans les maisons des enfants sages.
En 1860, l’illustrateur new-yorkais Thomas Nast donne au Père Noël le visage et l’apparence que nous lui connaissons aujourd’hui : il en fait un vieil homme barbu et grassouillet, au costume rouge à capuchon, bordé de blanc, et au large ceinturon de cuir. Quelques années plus tard, la légende s’enrichit en fixant la demeure du Père Noël au Pôle Nord. Enfin, les dessins publicitaires réalisés par Haddon Sundblom pour la firme Coca-Cola, dans les années 1930, permettent d’en diffuser largement l’image et d’en accroître encore la popularité.
En 2012, à l'initiative du Collège St-Michel de Fribourg, une nouvelle étiquette des biscômes est dessinée par l'artiste Frédéric Aeby, représentant le personnage de Saint Nicolas, évêque.
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